Issa Hayatou nació en Camerún el 9 de agosto de 1946 y tuvo una brillante trayectoria deportiva: jugó al fútbol en la universidad y fue miembro de las selecciones nacionales absolutas de atletismo y baloncesto.
Tras formarse como profesor de educación física, Hayatou dio un paso importante en su carrera administrativa en el ámbito del fútbol cuando a los 28 años de edad se convirtió en secretario general de la Asociación Camerunesa de Fútbol, una institución que posteriormente pasaría a presidir entre 1985 y 1988. Precisamente en 1988 fue elegido presidente de la CAF (Confederación Africana de Fútbol), cargo que aún desempeña a día de hoy, y dos años después se incorporó al Comité Ejecutivo de la FIFA. El camerunés también es miembro del COI (Comité Olímpico Internacional) desde 2001 y vicepresidente de la FIFA desde 1992.
El 8 de octubre de 2015, tras la resolución del órgano de decisión de la Comisión Ética Independiente de inhabilitar provisionalmente a Joseph S. Blatter para ejercer cualquier tipo de actividad relacionada con el fútbol, tanto a nivel nacional como internacional, Issa Hayatou asumió la presidencia de la FIFA de manera interina, dado que es el vicepresidente con más años de servicio en el Comité Ejecutivo de la FIFA, de conformidad con el artículo 32 (6) de los Estatutos de la FIFA.,